Rolex non è soltanto un orologio: è lo standard con cui si misura tutta l'orologeria moderna. Dal 1905, ogni innovazione della corona ha ridefinito ciò che un orologio da polso può essere.
Quando Hans Wilsdorf fondò la sua azienda a Londra nel 1905, aveva un'unica ossessione: dimostrare che un orologio da polso potesse essere preciso quanto un cronometro da tasca. Quella determinazione ha dato vita all' Oyster, al Perpetual, al Submariner e al Daytona — orologi che non hanno solo definito Rolex, ma hanno ridefinito l'orologeria moderna.
Hans Wilsdorf, un giovane tedesco di 24 anni, fonda insieme ad Alfred Davis un'azienda a Londra dedicata alla distribuzione di orologi da polso. La sua visione era dimostrare che un orologio da polso potesse essere preciso quanto uno da tasca. Nel 1908 registra il nome Rolex, pensato per essere breve, elegante e pronunciabile in qualsiasi lingua.
Nel 1910, un Rolex diventa il primo orologio da polso a ricevere il Certificato Svizzero di Precisione Cronometrica.
Rolex presenta l'Oyster, il primo orologio da polso ermetico al mondo. La sua cassa sigillata protegge il movimento da polvere e acqua, risolvendo il maggiore problema tecnico dell'orologeria dell'epoca. Un anno dopo, la nuotatrice Mercedes Gleitze attraversa la Manica con un Oyster al polso, dimostrandone la resistenza dopo oltre 10 ore in acqua.
Wilsdorf pubblica un annuncio a pagina intera sul Daily Mail per celebrare l'impresa: nasce il concetto di Testimonee di Rolex.
Rolex inventa e brevetta il primo meccanismo di carica automatica con rotore Perpetual, capace di ruotare di 360 gradi in entrambe le direzioni. Questo sistema trasforma i movimenti naturali del polso in energia per l'orologio, eliminando la necessità di caricarlo a mano. È la base tecnica che ancora oggi anima ogni Rolex.
La combinazione Oyster + Perpetual definisce il DNA di Rolex per il secolo successivo.
Rolex lancia l'Oyster Perpetual Datejust, il primo cronometro automatico e impermeabile al mondo con indicatore della data sul quadrante. Il Datejust stabilisce l'archetipo dell'orologio elegante classico ancora attuale otto decenni dopo e diventerà il modello più venduto nella storia del marchio.
Nel 1953 viene aggiunta la lente Cyclops sopra la finestrella della data, un tratto visivo iconico di Rolex.
Nel 1953 nascono due leggende: il Submariner, primo orologio subacqueo resistente fino a 100 metri, e l'Explorer, ispirato alla conquista dell'Everest con un Rolex al polso di Hillary e Tenzing. Questi segnatempo inaugurano la famiglia degli orologi-strumento che definirà Rolex come il marchio degli esploratori e degli avventurieri.
Il Submariner ref. 6204 viene presentato alla Fiera di Basilea del 1953.
Il GMT-Master, sviluppato per i piloti della Pan Am con la sua iconica lunetta bicolore, permette di controllare due fusi orari simultaneamente. Lo stesso anno arriva il Day-Date, soprannominato President, il primo orologio a mostrare per esteso il giorno della settimana sul quadrante. Diventa simbolo di potere e status, indossato dai leader mondiali.
Il Day-Date viene realizzato esclusivamente in oro o platino, mai in acciaio.
Rolex presenta il Cosmograph Daytona, un cronografo progettato per i piloti da corsa con scala tachimetrica sulla lunetta. Inizialmente accolto con freddezza, il suo destino cambia quando l'attore e pilota Paul Newman inizia a indossarlo a partire dal 1968. Oggi il Paul Newman Daytona è uno degli orologi più ambiti al mondo nelle aste.
Un Rolex Daytona di Paul Newman è stato venduto nel 2017 per 17,8 milioni di dollari.
Rolex introduce la lunetta Cerachrom, realizzata in ceramica praticamente ingraffiabile e resistente allo scolorimento causato dai raggi UV. Questa innovazione ridefinisce l'estetica e la durabilità di modelli come il Submariner e il GMT-Master II. Nel decennio successivo, Rolex riesce a creare lunette Cerachrom bicolore in un unico pezzo di ceramica, qualcosa che l'industria considerava impossibile.
Nel 2022, il Deepsea Challenge in titanio RLX raggiunge un'impermeabilità di 11.000 metri.
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