Montres à alarme mécanique : une chronologie abrégée

Au début du XXe siècle, les montres-bracelets se sont énormément popularisées auprès de la population, surtout auprès du public masculin, car les femmes en portaient déjà depuis des décennies. Les montres-bracelets analogiques ont acquis des complications de plus en plus élaborées : montres submersibles, dateurs, chronographes, indicateurs de réserve de marche, calibres automatiques…

Mais dans les années 40, différentes montres à alarme mécanique ont commencé à être commercialisées et à se populariser. De Jaeger-LeCoultre (ci-après JLC), à Seiko, en passant par des modèles très prisés aujourd'hui, comme le sont les Vulcain Cricket. 

Bien que ce soit Eterna qui fut la pionnière en 1914, son prototype n'a pas triomphé, car l'espace limité du boîtier obligeait à utiliser un ressort très petit. Elle ne sonnait qu'environ 7 secondes et les vibrations de sa mécanique, dans un espace si réduit, affectaient notablement la précision de la montre.

En 47, Vulcain – après plusieurs années de recherche – parvient à développer une alarme suffisamment consistante pour émettre un son jusqu'à 25 secondes, avec un mécanisme simple à utiliser pour n'importe quel utilisateur.

Le premier modèle Cricket intégrait deux barillets : l'un pour actionner les fonctions du chronomètre et l'autre pour les fonctions de l'alarme. De plus, il permettait de programmer cette alarme pour les 24 heures suivantes – ce qu'Eterna n'était pas non plus parvenue à gérer –. Sa dénomination Cricket (grillon en anglais) venait précisément de ce bruit qu'elles émettaient.

Sur le marché américain, ces montres ont acquis une telle popularité qu'elles ont fini par être connues familièrement comme “les montres des présidents”, devenant un cadeau habituel pour les locataires de la Maison-Blanche. Truman, Eisenhower, et même Bush ou Obama ont possédé ce type de montres. Et c'est que le Vulcain Cricket est historiquement la montre “la plus emblématique des dirigeants américains”.

En 1951, Jaeger-LeCoultre lance sa Memovox – en réponse, un peu, au premier plan qu'était en train d'acquérir la Vulcain Cricket –. Divers calibres de cette maison allaient se succéder (le calibre 489, puis le 489/1, puis le 814), jusqu'à arriver à celui qui doterait la montre de l'une de ses particularités les plus caractéristiques : le calibre 601. Donnant à cette pièce sa quatrième aiguille pour programmer l'alarme.

Il convient de souligner que cette complication ne serait pas exclusive à JLC, car la maison vendait ses calibres à d'autres maisons horlogères, comme IWC et sa GTS Alarm, ou Favre Leuba – jumelée avec JLC dans les années 70 –.

Un autre modèle postérieur, mais peut-être l'un des plus iconiques, est la japonaise, la Seiko Bell-Matic. Lancée pour la première fois en 1966, son ingénierie ne différait pas de celle de ses congénères, fonctionnant au moyen de deux barillets indépendants qui alimentaient l'énergie de cette montre. L'un pour son alarme et l'autre pour sa charge énergétique. 

Chaque fabricant a dû résoudre, cela dit, comment remonter ces deux barillets distincts. Dans le cas de Seiko, ils ont opté pour un mécanisme automatique afin de permettre que la couronne ne remonte que l'alarme mécanique.