Une montre, un poignet et une révolution silencieuse

“Dans un livre de commandes spéciales de l'époque, il est noté que le 8 juin 1810 la reine de Naples commanda deux pièces bien particulières : une montre de carrosse à grandes complications et une montre-bracelet à répétition pour laquelle 5.000 francs furent facturés”. Emmanuel Breguet, descendant du fondateur de Breguet et directeur du Patrimoine de la marque, faisait ainsi référence à celle qui est considérée comme la première montre-bracelet de l'histoire – numéro 2639 –, créée pour Caroline Murat, reine de Naples et sœur de Napoléon Bonaparte, qui lui fut remise en 1812 et qui est considérée comme une icône perdue dont l'histoire continue de fasciner.

Cette montre, qui transcende la seule complexité technique, symbolise en réalité le début d'une nouvelle ère dans le monde de l'horlogerie et dans celui de la femme : l'histoire de la montre féminine. Il nous serait aujourd'hui impossible de penser l'une sans l'autre, mais il est vrai que – comme souvent en pareil cas – cette union est le fruit d'années d'ouverture sociale, d'évolution technique et de nouvelles valeurs.

Fort heureusement, les archives de Breguet conservent l'histoire de cette première montre-bracelet, qui présentait un cadran argenté au décor guilloché, les fonctions de répétition à quarts, phases de lune et thermomètre, et se portait au moyen d'un bracelet en cheveux tissés de fil d'or. La pièce envoyée à Caroline Murat a donné naissance à la collection « Reine de Naples », fusion entre haute horlogerie et joaillerie, qui n'a cessé de s'enrichir de couleurs, de matériaux et de fonctions différentes.

Un chef-d'œuvre : « Marie-Antoinette »

Quelques années plus tôt, dans les années 1780, la reine Marie-Antoinette avait déjà manifesté son admiration pour les créations d'A.-L. Breguet et était une cliente régulière de l'atelier du Quai de l'Horloge que le maître horloger tenait en plein cœur de Paris. Une relation qui donna naissance à l'un des chefs-d'œuvre de Breguet, la célèbre montre n° 160, connue sous le nom de « Marie-Antoinette », que la reine ne vit jamais achevée (elle mourut sur la guillotine le 16 octobre 1793).

On raconte qu'un officier de la garde royale commanda en 1783 une montre de poche pour la reine, qui devait réunir tout le raffinement, les complications et les fonctions connus à cette époque. Toujours est-il que Breguet acheva la pièce bien des années après la Révolution française et la conserva en lieu sûr, en témoignage de sa loyauté envers la reine.

Mais au-delà de ces créations de poche ponctuelles et très précoces, Caroline Murat avait déjà ouvert la voie à la montre-bracelet. Paradoxalement, ce furent les femmes, issues de l'aristocratie et de la haute bourgeoisie, qui popularisèrent la montre au poignet – considérée davantage comme un bijou que comme un instrument – bien avant les hommes, lesquels continuèrent d'utiliser les montres de poche jusqu'à une époque avancée du siècle dernier.

Le XIXe siècle avance et nous arrivons à l'année 1868. Patek Philippe, une maison genevoise indépendante, entame la production de ce que l'on croit être la première montre-bracelet fabriquée en Suisse, une pièce unique en or jaune. L'une des femmes les plus influentes et les plus puissantes de l'époque, la comtesse Koscowicz de Hongrie, acheta le 13 novembre 1876 la pièce connue comme la Nº 27.368, une véritable montre à porter au poignet, dont le bracelet jouait déjà un rôle secondaire.

Nombreux sont ceux qui estiment que cet exemplaire a définitivement lancé la mode de porter les montres au poignet plutôt que sur le corps. Aujourd'hui, cette splendide manufacture est visible au Musée Patek Philippe de Genève.

Émancipation et modernité

Nous arrivons ainsi aux premières années du XXe siècle. La maison Cartier consacre définitivement la montre-bracelet et impulse une nouvelle conception de la montre comme objet pratique. L'une des créations les plus significatives parmi les pièces féminines est l'apparition de sa montre-bracelet Santos-Dumont et, parmi toutes, se distingue celle conçue en 1912 : or jaune, cabochon de saphir et bracelet en cuir pour l'un des raffinements particulièrement inhabituels de ces premières montres réalisées par Cartier.

Les premières décennies du nouveau siècle marquent un tournant dans l'évolution des montres féminines. Elles ne sont plus considérées uniquement comme des symboles d'élégance et de statut social : les nouvelles créations s'adaptent aux temps nouveaux et au changement radical qui s'opère dans la mode, le design et chaque recoin de la société. De nouvelles tendances qui tracent la voie de la montre moderne.

Après la Première Guerre mondiale, les femmes commencèrent à gagner en visibilité sociale et professionnelle. Les montres s'adaptent à l'esthétique Art déco et projettent une nouvelle modernité qui commence à s'imposer, avec des designs sophistiqués alliant fonctionnalité et mode, émancipation et modernité. En témoigne la Rolls de Blancpain, considérée comme la première montre-bracelet automatique pour femme, apparue en 1930 et qui représente un saut qualitatif dans l'évolution technique des pièces de poignet féminines.

L'essor de la montre féminine

Mais toute cette évolution raffinée, aux accents de sensualité et au design sophistiqué, est interrompue par l'éclatement de la Seconde Guerre mondiale, période dominée par les montres fonctionnelles, résistantes et pratiques, y compris dans l'univers féminin. Les montres militaires dominent ce chapitre de l'horlogerie, caractérisé par des cadrans plus grands, plus lisibles et par des bracelets plus résistants. Une moindre sophistication pour un instrument qui devait s'adapter aux défis du quotidien.

Après le conflit, l'usage des montres automatiques et des chronographes s'est généralisé chez les femmes, ce qui représente une évolution technique indiscutable dans toutes les manufactures. En réalité, durant les années 50 et 60, l'horlogerie féminine connaît une véritable expansion. Des mouvements et des composants toujours plus petits et plus précis ont permis de créer des montres d'une efficacité technique maximale sans rien perdre de l'élégance propre à ces pièces.

Fini les conventions

Et ainsi jusqu'à la révolution du quartz des années 70, qui a permis des montres plus abordables et accessibles à des millions de femmes. La montre a cessé d'être un objet exclusif pour faire pleinement partie de la vie quotidienne.

Le XXIe siècle a estompé la distinction traditionnelle entre montres masculines et féminines. Beaucoup de femmes optent aujourd'hui pour des montres historiques, sportives ou de grand diamètre, choisissant leurs pièces selon leur personnalité et leur goût plutôt que selon les conventions de genre.

Aujourd'hui, les innovations techniques des montres féminines vont bien au-delà de l'esthétique et les pièces ont déjà dépassé tous les conventionnalismes les plus connus.

L'histoire de la montre féminine est aussi celle de l'évolution sociale de la femme. Ce qui a commencé comme un délicat bijou de cour a fini par devenir un outil d'indépendance et un symbole de modernité. Des premières montres-bracelets du XIXe siècle aux pièces contemporaines, la montre a accompagné des générations de femmes dans un processus continu de conquête de leur propre temps.